Percy Lambert, la vie, la mort, à 100 miles par heure
Il y a 106 ans, le pilote Percy Lambert devenait la première personne à parcourir 100 miles en une heure. Un exploit qui lui ne portera pas chance.
Une foule de curieux et de journalistes se pressent autour du circuit de Brooklands ce 15 février 1913. Ils ne sont pas découragés par la brume qui cache le haut des virages. Aujourd’hui, le pilote Percy Lambert va tenter de battre un nouveau record : parcourir 100 miles en une heure. Si la vitesse de 100 miles par heure a déjà été atteinte depuis longtemps, aucune voiture ne s’est encore montrée assez fiable pour maintenir cette vitesse sur une durée d’une heure.
A cinquante kilomètres de là, dans la banlieue de Londres, la voiture reçoit un dernier check-up dans l’atelier Talbot. Percy Lambert, qui pilote en course depuis trois ans, est déjà en combinaison et casque. Dès que la voiture est prête, il s’installe derrière le volant et conduit à travers le trafic londonien jusqu’au circuit.
Un nouveau record à Brooklands
Pendant qu’un cameraman installe son matériel sur la ligne d’arrivée, prêt à immortaliser ce moment, on change les pneus de la Talbot 4,5 litres. Les photographes se placent le long de la piste et les spectateurs lancent les paris. Certains pensent qu’il va dépasser les 105 miles.
La voiture est amenée sur la ligne de départ. Le drapeau tombe. Lambert effectue un premier tour en 1m54, soit 87,24 mph. Au deuxième tour, il atteint déjà les 103,94 mph. Au quatrième, 105,10 mph. Le public retient son souffle. Les pneus Palmer tiennent bons ! Lord Shrewsbury, propriétaire de la voiture, ne quitte pas son pilote des yeux. Au 32ème tour, sachant que la victoire est à sa portée, Lambert ralentit pour préserver ses pneus.
Au 38ème tour, le drapeau s’agite, l’heure est passée. Au final, Percy Lambert a parcouru 103,84 miles. Les employés de Talbot sont extatiques. Ce ne sont pas les 105 miles espérés (un panneau a d’ailleurs été préparé), mais c’est tout de même un beau record. A la surprise générale, les pneus ont non seulement tenus, mais sont aussi presque neufs.
Cette performance apporte une grande publicité à Talbot. Sa voiture vient de passer un test extrême de vitesse et de fiabilité. The Financial Times titre “Prodigieux ! Il n’y pas besoin de plus de preuves maintenant que la Grande Bretagne construit la voiture la plus rapide du monde.”
La tragédie
En octobre, Jules Groux s’attaque au même défi à bord d’une Peugeot. Toujours sur le circuit de Brooklands, il parvient à battre le record de Percy Lambert en parcourant 106,22 miles en une heure.
Le Britannique ne veut pas s’avouer vaincu. Il décide de reprendre le volant le 21 octobre pour récupérer son record. Juste une dernière tentative, peu importe le résultat, il s’arrêtera après cet essai. Il doit se marier quinze jours plus tard et a promis à sa fiancée, inquiète, de raccrocher son volant après cette dernière épreuve.
Le brouillard est installé depuis plusieurs jours à Brooklands. Peu importe, il se lance tout de même. Un tour, deux tours… Au vingtième tour, soudain, un pneu éclate en plein virage surélevé de Banker’s Hill. Il perd le contrôle de sa voiture et se retrouve éjecté. Les secours agissent vite et il est transporté vers l’hôpital. Trop tard, il décède avant de l’atteindre.
Ses proches sont dévastés. Son frère, pilote et vendeur d’automobiles, se retire du milieu suite à cet accident. Selon la légende, on peut toujours croiser le fantôme de Percy Lambert sur le circuit de Brooklands. Il a vécu comme il est mort, à 100 miles par heure.